Reciclado de plásticos: 3 ejemplos prácticos de economía circular

Para adentrarse en el reciclado de plásticos es bueno saber que mayoría de los plásticos se fabrican a partir de productos petroquímicos, como el petróleo crudo o el gas natural. Durante el proceso de fabricación, los monómeros se combinan para formar largas cadenas de polímeros a través de un proceso llamado polimerización. Esta cadena de polímeros resultante se puede modificar y procesar para obtener diferentes tipos de plásticos con propiedades específicas.

Aunque los plásticos ofrecen muchas ventajas en términos de versatilidad y durabilidad, también han generado preocupaciones ambientales debido a su persistencia en el medio ambiente y a los problemas asociados con la gestión de residuos plásticos.

No obstante, el reciclado de los plásticos es una práctica que aporta muchos beneficios a las comunidades que lo practican. Muchas comunidades lo están viendo como una oportunidad para preservar el medio ambiente generando a su vez un impacto social y económico positivo.

Algunos plásticos se pueden reciclar

Los plásticos son clasificados en diferentes categorías según su composición química, y no todos son reciclables de la misma manera. La identificación de los tipos de plásticos se realiza comúnmente a través del código de reciclaje, que es un número rodeado por un triángulo de flechas. 

Algunos de los plásticos más comunes son:

• PET (Polietileno Tereftalato): Se utiliza comúnmente en envases de bebidas, botellas de agua y envases de alimentos y es ampliamente reciclable. Se re-utiliza para fabricar fibras textiles y envases de nuevo.
• HDPE (Polietileno de Alta Densidad): Se encuentra en envases de productos lácteos, botellas de detergente y envases de productos de limpieza. Es reciclable y se utiliza para fabricar botellas, tuberías, y productos de jardinería.
• PVC (Cloruro de Polivinilo): Se utiliza en tuberías, ropa, juguetes y otros productos. Sin embargo, el PVC puede contener aditivos que dificultan su reciclaje. La reciclabilidad del PVC puede variar y, en algunos casos, no es recomendable reciclar.
• LDPE (Polietileno de Baja Densidad): Común en bolsas de plástico, películas y envases flexibles. Es reciclable y se utiliza para hacer bolsas, contenedores y productos de plástico flexible.
• PP (Polipropileno): Presente en envases de yogurt, tapas de botellas y envases de alimentos. Es reciclable y se utiliza para fabricar componentes de automóviles, utensilios de cocina y otros productos.
• PS (Poliestireno): Utilizado en envases de alimentos, bandejas de carne y envases de espuma. El reciclaje del poliestireno puede ser limitado, y su uso está siendo reducido debido a problemas ambientales.
• Otros: Este código incluye varios tipos de plásticos, como el PLA (ácido poliláctico) biodegradable. No todos los plásticos clasificados como #7 son reciclables de la misma manera.

El reciclado de plásticos. Cómo funciona

El reciclado de plásticos es un proceso que implica la recolección, clasificación, limpieza, trituración, fusión y formación de nuevos productos a partir de materiales plásticos reciclados. De manera resumida el proceso de reciclaje incluye:

• Recolección: Los plásticos reciclables se recogen a través de programas de reciclaje, contenedores específicos para plásticos o instalaciones de reciclaje. 
• Clasificación: Los plásticos se clasifican según su tipo utilizando códigos de reciclaje. Estos códigos están identificados por un número que se encuentra dentro del símbolo de reciclaje en los envases de plástico.
• Limpieza: Los plásticos recogidos se lavan y descontaminan para eliminar cualquier residuo o impureza, clave para garantizar un estándar de calidad.
• Trituración: Los plásticos limpios se trituran en pequeños fragmentos llamados "pellets", facilitando su manipulación y transporte.
• Fusión y Extrusión: Los pellets de plástico se funden y luego se extruyen para crear láminas o hilos. Unos productos se fabrican a partir de las láminas o hilos, y otros directamente se funden e inyectan, como los preformados de las botellas.
• Fabricación de producto final: Los pellets de plástico reciclado se utilizan para fabricar nuevos productos, como botellas, contenedores, tuberías, textiles y más.

El reciclaje de plásticos puede llevarse a cabo de manera artesanal o a pequeña escala. Aunque el reciclaje industrial y a gran escala es más eficiente y tiene un impacto mayor, el reciclaje artesanal puede ser una forma valiosa de abordar el problema de los desechos plásticos a nivel local y comunitario.

Es esencial tener en cuenta las limitaciones y consideraciones de seguridad al realizar reciclaje artesanal. Algunos plásticos liberan gases tóxicos cuando se funden, por lo que es crucial realizar el proceso en un entorno bien ventilado y tomar precauciones adecuadas.

Ejemplo 1:Tejer bolsas en Gambia a partir de residuos plásticos

Fuente: Planeta futuro, El País 2022

Millones de bolsas de plástico inundan los bordes de caminos en muchos pueblos y aldeas de África. Restos de bolsas, transparentes o de colores, están por todas partes. En ocasiones, por ejemplo después de un mercadillo, cuadrillas de jóvenes se organizan para limpiar y terminan quemando los residuos. Pero una quema descontrolada de plásticos puede tener serias consecuencias para la salud y el medioambiente.

Este no es el caso de Njau, una localidad en la región Central River North de Gambia, donde hay una actividad muy interesante de reciclado de plásticos. Aquí la ONG Women’s Initiative Gambia (WIG) trabaja desde 1997, para potenciar las habilidades de las mujeres de esta zona.

Las mujeres en Njau cortan bolsas recicladas y otras confeccionan bolsos, estuches, tapetes, etc. con tiras de plástico de diversos colores. Otras recortan gomas de ruedas de bicicletas y las usan para formar collares y pulseras. La venta de estos productos les reporta un beneficio, al mismo tiempo que ayuda a reducir los desechos sólidos de sus comunidades.

El ejemplo de estas pioneras se ha extendido poco a poco en otras comunidades que han comprendido las ventajas de reciclar los desechos. Con el tiempo se ha logrado desplegar un programa de formación para proporcionar a las mujeres herramientas para generar ingresos y cuidar del medioambiente.

También, por toda África, se promueve el reciclaje de residuos como una forma de luchar contra la contaminación dejando un mundo mejor a las generaciones venideras.

Ejemplo 2: Adoquines para pavimentar mediante reciclado de plásticos en Ghana

En Ghana, una empresa convierte los residuos plásticos en adoquines para pavimentar calles y para construir nuevas carreteras.

La empresa Nelplast Ghana fue creada en 2017 en la ciudad de Ashaiman por el ingeniero Nelson Boateng, quien construyó una innovadora máquina de reciclaje capaz de procesar residuos de plástico, exceptuando el PVC. Los adoquines están fabricados con un 70% de plástico y un 30% de arena lo cual les hace más duraderos que el cemento de un asfaltado tradicional.

Las ventajas de este proyecto son muchos:

• Favorece la retirada y reciclaje de una gran cantidad de residuos plásticos que generan problemas para el medio ambiente y para la salud de los ciudadanos.
• Genera un producto de gran resistencia que permite pavimentar carreteras, calles de pueblos y aldeas a un costo menor que el incurrido con el asfalto tradicional y reduciendo los gastos de mantenimiento.
• Permite crear puestos de trabajo para toda la actividad, desde la recogida de plásticos, la fabricación y la instalación de los adoquines.

El proceso de fabricación consiste en triturar las bolsas y otros desechos plásticos que se convierten en un agente aglutinante aportando resistencia a los adoquines. Para ello, la empresa emplea a 60 trabajadores directamente, mientras que toda la cadena productiva en su conjunto crea trabajo para más de 200 personas. No obstante, se están introduciendo mejoras en la planta, a través de nueva maquinaria, nuevos equipos y nuevos espacios.

Además de construir los nuevos adoquines, la empresa ahora recicla desperdicios plásticos para fabricar tejas y también ladrillos, que se emplean en la construcción de viviendas. Esto permite un escalado de la actividad que además del impacto social y económico facilita un gran beneficio medioambiental.

Ejemplo 3: Las comunidades pesqueras también contribuyen al reciclado de plásticos

Foto: enaleia.com

Muchos de los plásticos que se usan y tiran en la tierra terminan en el mar. En realidad cada año más de 10 millones de toneladas de plástico pasan a formar parte de nuestros océanos. Estos llegan desde los vertederos, flotan por nuestros desagües, terminan en los ríos y de ahí al mar.

Este problema lo conocía muy bien el griego Lefteris Arapakis quien en 2016 fundó enaleia, una organización sin ánimo de lucro centrada en la limpieza del mar y la educación pesquera. Su propuesta era reciclar y pagar a los pescadores por traer el plástico a tierra. Esto permite recoger los residuos plásticos en el mar, recuperando el ecosistema y las poblaciones de peces.

Pero también hay que entender que ese plástico se recupera y valoriza, convirtiéndose en productos como calcetines y trajes de baño. Para ello Enaleia ha creado una red para la economía circular de todos esos residuos además de una certificación a través de una plataforma de blockchain. Algunos ejemplos de esta red son:

• El PET de las botellas de plástico se transforma en chaquetas y zapatos.
• Una mezcla de plásticos y redes de pesca termina convirtiéndose en mobiliario, a través de The Gravity Wave
• También se utiliza el plástico para producir materiales de construcción para viviendas, como a través de Kwaleplastics en Kenia

Algo estará haciendo bien Enaleia, en la que colaboran cada día +3.000 pescadores (más de la mitad de la flota pesquera a gran escala de Grecia) para recoger el plástico que recolectan mientras navegan por el Mediterráneo. Desde 2018 han retirado casi 1 millón de tn de plástico y planean seguir expandiéndose a nivel mundial.